Домінуючий варіант коронавірусу виявився не тільки надзвичайно заразним, але й еволюційним дивом.
До листопада 2021 року, майже через два роки після того, як коронавірус з’явився в Ухані та поширився світом, сюрпризи, здавалося, закінчилися. Понад чотири мільярди людей були вакциновані проти вірусу, а п’ять мільйонів померли. Два нових варіанти, відомі як Альфа та Дельта, різко зросли, а потім спали. З наближенням Дня подяки багато американців планували відновити подорожі на свято.
А потім, наступного дня після Туреччини, пандемія принесла великий сюрприз. Дослідники з Ботсвани та Південної Африки попередили світ, що з’явилася сильно мутована версія вірусу, яка швидко поширюється. Омікрон, як назвала цей варіант Всесвітня організація охорони здоров’я, стрімко витіснив інші форми вірусу. Він залишається домінуючим і зараз, у свою другу річницю.
За два роки з моменту появи «Омікрон» довів, що він не тільки надзвичайно заразний, але й є еволюційним дивом, що кидає виклик багатьом припущенням вірусологів, які були до пандемії. Вона породила вражаючу кількість нащадків, які стали набагато вправнішими в ухиленні від імунітету та пошуку нових жертв.
«Це було майже так, ніби була ще одна пандемія», — сказав Адам Лорінг, вірусолог з Мічиганського університету.
Доктор Лорінг та інші спостерігачі за Omicron зараз намагаються осмислити минулі два роки, щоб підготуватися до майбутнього. Цілком можливо, що Омікрон стане постійною частиною життя, неухильно мутуючи, як сезонний грип. Але дослідники попереджають, що вірус все ще може здивувати нас, особливо якщо ми перестанемо звертати на нього пильну увагу.
Коли вперше з’явився Omicron, Сполучені Штати та інші країни помилково вважали, що зможуть зупинити його поширення, заборонивши подорожі з Південної Африки. Насправді воно вже поширилося далеко. За лічені дні Британія, Італія та Німеччина виявили Омікрон у позитивних тестах на Covid.
Omicron швидко поширюватися став результатом десятків мутацій. Вони змінили поверхню вірусу, щоб антитіла, вироблені вакцинами або попередніми інфекціями, не могли щільно прилипнути до неї та запобігти вторгненню вірусу в клітини.
«Це був перший вірус, який зрозумів, як уникнути імунітету», — сказав доктор Джейкоб Лем’є, фахівець з інфекційних хвороб Массачусетської лікарні.
Доктор Лем’є та багато інших експертів з Omicron підозрюють, що нові мутації цей варіант отримав під час зараження однієї людини зі слабкою імунною системою. Люди з ослабленим імунітетом можуть боротися лише з деякими коронавірусами у своєму організмі під час інфекції, дозволяючи тим, що залишилися, отримати мутації, які можуть порушити роботу імунної системи.
«Це стає схожим на лабораторію для еволюції вірусів», — сказав Пітер Марков, вірусолог з Лондонської школи гігієни та тропічної медицини.
Коли епідеміологи відстежували хвилю Омікрон наприкінці 2021 року, вони побачили суттєву різницю з попередніми сплесками. Порівняно з попередніми варіантами, Омікрон госпіталізує меншу частку інфікованих. Однією з причин такого зрушення було те, що дуже багато людей мали імунітет до попередніх форм коронавірусу. Наш імунний захист включає не просто антитіла, а спеціальні імунні клітини, які можуть розпізнавати та вбивати інфіковані клітини. Ця друга лінія захисту вистояла навіть проти Omicron, запобігаючи перенесенню багатьох нових інфекцій у важку форму.
Тим не менш, «Омікрон» спричинив стільки нових інфекцій — за однією з нещодавніх оцінок, початкова хвиля заразила майже половину всіх американців, — що він все одно викликав руйнівну хвилю госпіталізацій.
Сплеск Omicron вразив Сполучені Штати та більшість інших країн на початку 2022 року. Китаю вдалося стримати хвилі своєю політикою «нульового Covid», але протести проти її жорстокості стали настільки інтенсивними, що президент Сі Цзіньпін раптово відмовився від неї в листопаді 2022 року. шлюзи відкрилися: протягом кількох тижнів більше мільярда китайців заразилися Omicron, що призвело до понад мільйона смертей.
Оскільки Омікрон переходив від людини до людини, його нащадки отримали більше мутацій. Іноді два віруси Омікрон потрапляли в одну клітину, що створювало нові гібридні віруси зі змішаними генами. Одна з цих так званих рекомбінацій виграла джек-пот, змішавши разом два набори ухиляючих мутацій. Результатом став новий гібрид під назвою XBB.
XBB легко заражав людей, навіть тих, хто вже був інфікований альфа-, дельта- або попередніми формами Omicron. В результаті XBB став домінуючим у США на початку 2023 року.
Виробники вакцин намагалися встигнути за стрімкою еволюцією Omicron. У серпні 2022 року Управління з контролю за якістю харчових продуктів і медикаментів дозволило ревакцинацію, націлену на варіант BA.5 Omicron, який тоді був домінуючим. У вересні 2023 року агентство дозволило знімати XBB. Але зараз XBB йде на спад, оскільки розвинувся звіринець ще більш ухильних варіантів.
«Зараз ми переживаємо період хаосу», — сказав Марк Джонсон, вірусолог з Університету Міссурі.
Кілька експертів Omicron заявили, що хаос може незабаром закінчитися. У серпні з’явився варіант під назвою BA.2.86 із безліччю нових мутацій — ймовірно, це знову ж таки результат еволюції людини з ослабленим імунітетом.
Спочатку здавалося, що BA.2.86 не виправдав свого генетичного потенціалу, не зміг швидко поширитися.
«Якби генетика мала значення, воно б отримало свою власну грецьку літеру», — сказав Томас Пікок, вірусолог з Інституту Пірбрайта у Вокінгу, Англія. «Але BA.2.86 був трохи вологим сквибом».
Проте протягом останніх кількох місяців лінія BA.2.86, схоже, набула вищої швидкості, отримавши мутацію, яка дозволяє їй уникати ще більшої кількості антитіл. JN.1, як відома ця мутована форма, стала найстійкішою версією коронавірусу. Здається, він швидко розвивається у Франції та незабаром може поширитися на інші країни.
Важко передбачити майбутній шлях нового варіанту, такого як JN.1. Його успіх залежатиме від того, з яким типом імунного захисту він стикається під час поширення від господаря до господаря. На початку пандемії все було простіше, оскільки ніхто не виробив імунітету до коронавірусу.
«Спочатку ми були одним великим дитячим садком», — сказав Майкл Лессіг, еволюційний біолог з Кельнського університету.
Сьогодні, навпаки, більшість людей на Землі мають імунітет у тій чи іншій формі, чи то від природної інфекції, чи від вакцинації, чи від обох. «Вірус бачить набагато складнішу екосистему», — сказав доктор Лессіг.
Цей всесвітній імунітет означає, що помре менша частка людей, ніж на початку пандемії. Тим не менш, втрати Omicron залишаються важкими. Центри з контролю та профілактики захворювань США виявили, що з жовтня 2022 року по вересень 2023 року понад 80 000 людей померли від Covid, що у вісім разів більше, ніж тих, хто помер від грипу.
Оскільки Omicron продовжує розвиватися, епідеміологи все ще бачать користь від вакцинації. Джастін Лесслер, дослідник з Університету Північної Кароліни, і його колеги нещодавно зробили прогноз майбутніх інфекцій Covid і дійшли висновку, що щорічні кампанії вакцинації можуть врятувати до 49 000 життів на рік.
Ці вакцини будуть більш ефективними, якщо їх оновлювати, щоб не відставати від вірусу, що розвивається. Але Катріна Літгоу, біолог з Оксфордського університету, стурбована тим, що їхній розвиток сповільниться, оскільки уряди перестануть платити за генетичне секвенування нових варіантів.
«Якщо ми не впорядкуємо речі, ми їх не побачимо», — сказала вона.
Карл Циммер
